Los peces son los animales de craniate acuáticos portadores de branquias que carecen de extremidades con dígitos. Forman un grupo hermano de los tunicados, formando los olfactores. Se incluyen en esta definición las especies de peces payaso, lampreas y cartilaginosas y huesudas, así como diversos grupos relacionados extintos. Los tetrápodos emergieron dentro de peces con aletas lobuladas, por lo que son cladísticamente peces también. Sin embargo, tradicionalmente los peces se vuelven parafiléticos al excluir a los tetrápodos (es decir, los anfibios, reptiles, aves y mamíferos que todos descienden de la misma ascendencia). Debido a que de esta manera el término "pez" se define negativamente como un grupo parafilético, no se lo considera una agrupación taxonómica formal en la biología sistemática. El término tradicional pisces (también ichthyes) se considera una clasificación tipológica, pero no filogenética.
Los primeros organismos que se pueden clasificar como peces fueron cordados de cuerpo blando que aparecieron por primera vez durante el período Cámbrico. Aunque carecían de una espina verdadera, poseían notocords que les permitían ser más ágiles que sus contrapartes de invertebrados. Los peces continuarían evolucionando a través de la era Paleozoica, diversificándose en una amplia variedad de formas. Muchos peces del Paleozoico desarrollaron una armadura externa que los protegió de los depredadores. El primer pez con mandíbulas apareció en el período Silúrico, después del cual muchos (como los tiburones) se convirtieron en formidables depredadores marinos más que en presas de artrópodos.
La mayoría de los peces son ectotérmicos ("de sangre fría"), lo que permite que la temperatura corporal varíe a medida que cambia la temperatura ambiente, aunque algunos de los grandes nadadores activos como el tiburón blanco y el atún pueden mantener una temperatura central más alta. Los peces son abundantes en la mayoría de los cuerpos de agua . Se pueden encontrar en casi todos los ambientes acuáticos, desde arroyos de alta montaña (por ejemplo, char y gudgeon) hasta las profundidades abisales e incluso hadales de los océanos más profundos (por ejemplo, gulpers y rape). Con 33,600 especies descritas, los peces exhiben una mayor diversidad de especies que cualquier otro grupo de vertebrados.
Los peces son un recurso importante para los humanos en todo el mundo, especialmente como alimento. Los pescadores comerciales y de subsistencia cazan peces en pesquerías silvestres (ver pesca) o los crían en estanques o en jaulas en el océano (ver acuicultura). También son capturados por pescadores recreativos, mantenidos como mascotas, criados por criadores de peces y exhibidos en acuarios públicos. Los peces han tenido un papel en la cultura a través de las edades, sirviendo como deidades, símbolos religiosos, y como sujetos de arte, libros y películas.
Los peces no representan un grupo monofilético y, por lo tanto, la "evolución de los peces" no se estudia como un evento único. Los peces primarios del registro fósil están representados por un grupo de peces pequeños, sin mandíbulas y blindados conocidos como ostracodermos. Los linajes de peces sin mandíbulas están extintos en su mayoría. Un clado existente, las lampreas pueden aproximarse al antiguo pez pre-mandíbula. Las primeras mandíbulas se encuentran en los fósiles de Placodermi. La diversidad de vertebrados con mandíbulas puede indicar la ventaja evolutiva de una boca con mandíbula. No está claro si la ventaja de una mandíbula con bisagras es una mayor fuerza de mordida, respiración mejorada o una combinación de factores.
Los peces pueden haber evolucionado a partir de una criatura similar a un chorro de mar parecido al coral, cuyas larvas se asemejan a los peces primitivos en formas importantes. Los primeros ancestros de peces pueden haber mantenido la forma larvaria en la adultez (como algunos chorros de mar lo hacen hoy)
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